現在、メジャーリーグサッカー（MLS）オーランド・シティSCに所属する日本人選手、塚田悠太郎。彼はZero-Zero株式会社（Zero-Zero）の留学制度を利用して学生選手として渡米した一人である。大学ではビジネスを専攻し、学業とサッカーを両立しながら2024年5月にウェストバージニア大学を卒業。同年3月にオーランド・シティBと契約し、現地時間5月16日にはリオネル・メッシ選手が所属するインテル・マイアミCF戦で念願のトップチームデビューを果たした。更に8月7日にはトップチームとの正式な契約も結んだ注目選手だ。 初めて彼と話した印象はシャイで硬派、とても物静かな青年だった。「ボールを持つと豹変しますよ。めちゃくちゃ強気なんです」とZero-Zero代表の假屋氏は言う。左ウィングとして体躯の大きい欧米人にも当たり負けせず、引けを取らないフィジカル。強気に攻め込むスタイルを見るとパワー系の選手かと思いがちだが、彼の魅力はそのドリブルセンスだ。俊敏で繊細なドリブルは彼の個性の一つである。さらに特筆すべきは目を引くスピード。緩急のあるドリブルと相手のエ

塚田悠太郎のサッカー人生は決して平坦なものではなかった。FC東京に所属した中学時代、塚田は最初の壁に直面した。「中学時代は自分の中で暗黒期でした。」 3歳から始めたサッカー。物心ついた時には塚田の日常にはサッカーがあった。小学生時代は地元のクラブやスクール、英語で学ぶサッカースクールのTOCなど複数のチームに所属し練習をする毎日。そこには献身的な父のサポートがあった。「僕がそんなに自分から積極的に動くタイプじゃないので、それを父がわかってていろんなチームに入れてくれていたんだと思います。地元のチームは枠にとらわれない自由なサッカーをさせてくれていたので、今の自分のドリブルやシュートのスタイルの原点になっていますね。」小学生時代は友人との交友時間や流行りのゲームなど色々なものを犠牲にしながらサッカーに打ち込んだ。 その後努力の末、数千人の中から選ばれ実らせたFC東京ジュニアユースへの入団。念願叶い喜んだのも束の間、現実は甘くはなかった。 小学生時代は地元チームということもあり自由にプレーしていたサッカーだったが、FC東京の指導スタイルや環境の違いに

新たな成長を求め飛び込んだ高校サッカー。しかし塚田を待っていたのは決して順風満帆とは言えない毎日だった。 とにかくサッカーを楽しくやりたいという思いと共に埼玉県の聖望学園高校に入学。試合出場が少なく現実を目の当たりにした中学時代、高校では試合出場が第一の目標であった。塚田は高校入学後すぐにその実力が認められ、最初の大会からスタメンで出場し活躍。「高校1年生の頃は試合に出してもらって手応えも感じましたし、自分がやりたいサッカーが楽しくできるようになっていきました。徐々に自信を取り戻していったのを覚えています。」しかし高校2年生の試合中に右手を骨折。そこからCチームに降格し、試合に出られない不遇の時期を約1年間過ごした。「3年生でもCチームで試合に出られなかったら、日本の大学にも行けないなと思ったんです。」その時塚田は進路のことを考え、Zero-Zero代表の假屋氏に話を聞きに行く。「話を聞いてみて最初は単純にアメリカは良いなと思いました。英語を話せた時のメリットの話を假屋さんがしてくれたのが印象に残っています。例えば日本語でGoogle検索して10

高校卒業後はアメリカ留学を決意した塚田悠太郎だったが、そこに思わぬ障害が立ちはだかる。2020年、世界を襲った新型コロナウイルス。塚田もまたその波に飲み込まれた一人であり、新型コロナウイルスの影響で渡米を予定より半年遅らせることになったのだ。「高校3年生は12月の選手権でサッカーが終わるんですけど、渡米を遅らせたことで約1年の空白の期間ができました。東京都の2部の社会人リーグに所属してサッカーをさせてもらいましたが、そもそもコロナで練習や試合も少なくてコンディションを整えるのはすごく難しかったです。コロナの時はみんなそうだったと思うんですけど、とてもストレスがかかった1年でした。」渡米を諦める気持ちはなかったかと聞くと「コロナの1年間も準備していましたし渡米をするという決断はすでにしていたので、いつかは行けるだろうという思いで過ごしていました」と答えた。先の見えない状況の中、塚田はアメリカ行きに向け本格的に英語の勉強を始め、大学入学に必須のTOEFLテストでも必要スコアを取得した。その後まだコロナの影響がある中、不安な気持ちを抱えながらも渡米する

米国で一番レベルが高い大学サッカーリーグであるNCAA Division 1（D1）での挑戦を決めた塚田。その舞台となるウェストバージニア大学では数々の困難が彼を待っていた。「あれを乗り越えたのは結構でかいと思います。多分この先何があっても大丈夫。」サッカーだけではなく学問やチームでの人間関係でも壁が多かった大学生活は塚田を人としても大きく成長させた。 ウェストバージニア大学はモーガンタウンという古き良きアメリカを感じさせる自然豊かな環境の中、大学を中心に街が発展したカレッジタウンにある大規模な大学だ。「サッカーをするには最高の環境でした。ジムはとても広くて綺麗でトレーニング器具も充実していましたし、ソーシャルメディアもかっこ良くて気分が上がりました。」地域のプロスポーツチームがないウェストバージニアでは地元の人々の大学スポーツへの応援も熱く、とても雰囲気が良かったという。 そんな中、南米系のチームメイトが中心だった短大と違い、ウェストバージニア大学はヨーロッパ系の選手が多くコミュニケーションに苦戦した。「気さくな南米人と比べて、ヨーロッパの人た

2023年12月19日におこなわれたメジャーリーグサッカー（MLS）ドラフト。塚田は日本へ帰省しており、家族とテレビの放送でその発表を見ていた。塚田の名前が呼ばれたのは第一巡の25番目、フロリダ州に本拠地を置くオーランド・シティSCからの指名だった。「名前を呼ばれた瞬間は耳を疑いましたが、本当に嬉しかったです。間違いなく人生で一番嬉しかった瞬間でした。」その後の展開は慌ただしく1月にはプレシーズン、3月にはシーズンが開幕し、塚田のプロ生活がスタートした。 プレシーズンで対戦した元ブラジル代表ダヴィド・ルイス選手が所属するブラジルの強豪クラブCRフラメンゴとの試合、塚田の出場はなかったもののスタジアムの迫力に圧倒されたのを強く覚えているという。「自分たちのホームスタジアムでの試合だったんですけど、会場に入ると360度フラメンゴサポーターに囲まれていて、ブラジル人のサッカーに対する熱狂が伝わってきました。今までは見る側だったのが遂に見られる側になったんだとリアルに感じて、鳥肌が立った瞬間でした。」プロの世界へ飛び込んだことを実感した塚田。チームメイト